食品添加剂的历史几乎伴随着中华民族的历史。“食不厌精，脍不厌细。食殪而?，鱼馁而肉败，不食；色恶不食；臭恶不食……祭肉不出三日，出三日不食之矣……”《论语》留下了古人对食物保鲜的最早观点。如果那时有防腐剂，孔夫子就不用担忧了。
　　 东汉时期，中国人就开始使用盐卤作凝固剂制作豆腐；南宋开始，一矾二碱三盐的油条配方就有了记载，同时亚硝酸盐被用于腊肉生产；公元6世纪，农业科学家贾思勰在《齐民要术》中，记载了天然色素用于食品的方法。
　　 同一时期，四大文明古国之一的埃及在公元前1500年用食用色素为糖果着色；3000多年后，世界上第一个工业化国家英国的W.H.Perkins从煤焦油中制取了染料色素苯胺紫，成为最早使用的化学合成食品添加剂。
　　 历史上，食品添加剂总是诞生于文明的佼佼者手中，某种程度上，也代表了其作为一种文明产物的身份。事实上，当全世界的人口膨胀至今天的近70亿，当食品行业成为了食品工业，人们已然离不开食品添加剂了。单纯以防腐剂为例，如果没有防腐剂，很多食品都不能大量生产、无法长途运输，会因迅速变坏而造成浪费，更别说可能会因此引致许多食物中毒个案。
　　 中国食品工业协会副秘书长马勇曾表示，如果没有添加剂，中国是无法应对人口的增长和相应的食品需求。
　　 于小冬说：“没有添加剂的食品基本上在工业食品里找不到。而现在人们几乎离不开工业食品，随着社会的发展，纯粹的种养殖食品越来越少，工业加工食品越来越多，这是不可避免的。”
　　 当然，在网上流传的一篇食品化学化大事记里，有相当一部分食品或添加物最终被排除出了使用名单。如上个世纪40年代末开始广泛用于家畜饲料添加剂的雌性激素二乙基固醇，1977年被证实确有致癌性而遭到美国FDA禁用；1972年，美国环保署也因致癌性取缔了农药DDT；1996年，名叫“莎弗”的转基因西红柿因其营养价值过低且肠道病原菌可从中获得对抗生素的抵抗能力，所以上市一年就被迫撤市；2005年，中国下令禁止使用作为面团调节剂的溴酸钾――尽管如此，这份名单上真正属于食品添加剂的只有溴酸钾。
　　 在我国，真正的食品添加剂都经历了用量、毒理等一系列严格的检测和试验，经过审批才被允许使用。有数据显示，目前我国的食品添加剂有上千种。而在世界范围内，食品添加剂品种达到25000种，其中80%为香料。直接食用的有3000～40000种，常见的有600～1000种。
　　 从数量上看，越发达国家食品添加剂的品种越多。美国食品用化学品法典中列有1967种，日本使用的食品添加剂约有1100种，欧盟允许使用的有1000～1500种。